O vírus - Cardioderma cor coronavirus (CcCoV) KY43, ou CcCoV-KY43 - pode se ligar a uma célula receptora encontrada no pulmão humano, mas testes realizados no Quênia sugerem que ele não se espalhou para a população humana local.

Em vez de trabalhar com vírus "vivos", os cientistas usaram um banco de dados público de sequências genéticas conhecidas, o Genbank, para selecionar e sintetizar proteínas "spike" de alfacoronavírus, incluindo 27 vírus originalmente isolados em morcegos, e as compararam com uma biblioteca de receptores de coronavírus encontrados em células humanas.

As proteínas Spike se projetam da superfície dos coronavírus, incluindo o SARS-CoV-2, e se ligam a receptores específicos nas células humanas, desencadeando a infecção.

Financiado em grande parte pelo Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas (BBSRC) do Reino Unido e pelo Fundo Nacional de Pesquisa do Governo do Quênia, o estudo reuniu especialistas do Reino Unido e do Quênia para demonstrar que o CcCoV-KY43 se liga à glicoproteína humana CEACAM6.

Em artigo publicado na revista Nature , a equipe do Instituto Pirbright, da Universidade de Cambridge, do Programa de Pesquisa KEMRI-Wellcome Trust, da Universidade de York e dos Museus Nacionais do Quênia afirma que suas descobertas mostram que os alfacoronavírus (alfaCoVs) podem usar diversos receptores para entrar nas células humanas.

“As proteínas spike virais são chaves que se encaixam em fechaduras (receptores do hospedeiro) para abrir a porta e entrar na célula. Até agora, identificamos um receptor do alfa-CoV. O desafio agora é encontrar os outros”, disse o professor Stephen Graham, do Departamento de Patologia da Universidade de Cambridge, coautor sênior do artigo.

“Antes do nosso estudo, presumia-se que todos os alfacoronavírus utilizavam apenas um de dois receptores possíveis para entrar em seu hospedeiro, e a única diferença era a espécie na qual podiam entrar. Agora sabemos que os alfacoronavírus podem usar uma variedade de receptores diferentes para abrir as células”, disse o Dr. Dalan Bailey, líder de grupo no Instituto Pirbright e coautor sênior do artigo.

“Não só encontramos o novo receptor do coronavírus em células humanas antes de qualquer transmissão do vírus para a população humana, como o estudo foi realizado usando apenas um fragmento do vírus (a proteína spike) em vez do patógeno inteiro, eliminando a necessidade de importar um vírus vivo para o Reino Unido”, disse a Dra. Giulia Gallo, autora principal do artigo, que conduziu o trabalho no Instituto Pirbright e na Universidade de Cambridge.

O CcCoV-KY43 é encontrado em morcegos-de-nariz-em-coração, Cardioderma cor , uma espécie ecologicamente importante encontrada principalmente no leste da África, incluindo o leste do Sudão e o norte da Tanzânia.

Os pesquisadores afirmam que o potencial zoonótico (de animais para humanos) e pandêmico dos alfaCoVs permanece relativamente inexplorado - até o momento, apenas dois receptores celulares foram caracterizados para os alfaCoVs.

O estudo identifica a necessidade de mais pesquisas na África Oriental para melhor compreender o risco representado pela família de vírus que podem usar esse receptor para entrar nas células humanas. Isso ajudará os cientistas a estarem mais bem preparados para qualquer transmissão do vírus para humanos no futuro e, potencialmente, a começar a desenvolver vacinas e antivirais para humanos. A equipe pretende aplicar a mesma tecnologia computacional usada neste estudo para encontrar outros patógenos humanos em potencial e também para entender os fatores mais amplos que impulsionam o potencial zoonótico.

Graham acrescentou: "Esperamos que nossas descobertas ajudem a entender melhor o risco da família de vírus que identificamos e que podem usar o receptor humano: por exemplo, mapeando a prevalência do vírus em morcegos e verificando se ele já se espalhou para populações em risco."